Фамилия Апсатаоров — одна из тех, что ставят исследователя в тупик. В ней нет привычной славянской основы, зато отчетливо проступает тюркский или кавказский след, а сам факт её существования — результат столкновения местного имени с русским делопроизводством. Суффикс -ов превращает её в русифицированную форму: так в XIX веке писарь в метрике или призывном списке фиксировал прозвище, записывая его на слух и «подгоняя» под привычную модель.

В основе, скорее всего, лежит личное имя или прозвище Апсатар (возможный вариант — Апсатаор). Разобрать его можно как сложное слово. Первая часть «апса» (или «апс») в некоторых тюркских языках означает «охотник» или связана с понятием «добыча». Вторая часть — «тар» или «дар» — вызывает споры. Если это тюркское «тар» («узкий», «тесный»), то смысл затемняется. Если же перед нами персидский элемент «дар» («имеющий», «владеющий»), то прозвище приобретает ясное значение: «владелец добычи» или «охотник, добывающий пропитание». В карачаево-балкарской среде известно имя Апсаты, что подтверждает родство этой основы с охотничьим промыслом.

С точки зрения словообразования, обращает на себя внимание нестандартный для русского уха суффикс -аор. Он возник, скорее всего, как искажение при записи тюркского окончания -ар/-ер, которое образует имена деятеля (сравните: «йыгъар» — «собирающий»). В паспортах и метриках XIX века подобные фамилии часто записывали на слух, отсюда и такая редкая форма. Однокоренных фамилий в русском языке практически нет — это лишний раз подтверждает её иноязычное, нерусское происхождение.

Географически фамилия тяготеет к регионам Северного Кавказа и Закавказья, где сильны тюркские и иранские языковые влияния. Встречается она крайне редко — это говорит о локальном происхождении, возможно, от названия одного аула или конкретного рода. Носители фамилии, скорее всего, были людьми, связанными с охотой или скотоводством, либо получили имя по месту жительства — по урочищу, носившему схожее название.