Фамилия Аптовцева — женская форма, образованная от мужской фамилии Аптовцев. На первый взгляд её происхождение неочевидно, но разбор словообразовательной модели и диалектной лексики даёт надёжную версию.

Корень «апт-» здесь не имеет отношения к аптеке или лекарствам — это народная этимология, от которой стоит сразу отказаться. Фамилия сформировалась по типичной для русских фамилий схеме: сначала возникло прозвище Аптовец, затем от него образовалось отчество (чей сын? — Аптовцев), а уже оно закрепилось как фамилия. Суффикс -ов- в середине основы «Аптовцев» появился как вставка, характерная для фамилий на -ец: от прозвища Аптовец логично получается Аптовцев, а не Аптовецов.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «аптовый», которое в говорах русского Севера и Сибири означало «ловкий, расторопный, умелый». Прозвище Аптовец могли дать сметливому и сноровистому человеку, который всё делал быстро и толково. Именно эта версия выглядит предпочтительной, поскольку опирается на живую диалектную лексику, зафиксированную в северных областях.

Менее вероятна связь с церковным именем Аввакум в народной форме Аптух или Аптус. В этом случае фамилия звучала бы как Аптухов или Аптушев, а форма «Аптовцев» указывает скорее на прозвищное, а не на крестильное происхождение.

География фамилии узкая. Аптовцевы встречаются преимущественно в центральных и северных областях России, с некоторым тяготением к Вологодчине и Архангельской области — как раз там, где диалектная лексика с корнем «апт-» была особенно распространена. В писцовых книгах XVII века эта фамилия не фиксируется: она оформилась позже, в среде государственных крестьян или посадских людей, когда уличные прозвища стали массово закрепляться в качестве фамилий.

Таким образом, предок современных носителей фамилии Аптовцев — не аптекарь и не обладатель редкого имени, а человек, которого в деревне уважительно называли Аптовец за расторопность и хватку.