Фамилия Аптовцева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Аптовцев. Это редкая русская фамилия, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Словообразовательная модель указывает на то, что перед нами типичный «географический» суффикс -ев, который в русских фамилиях часто присоединялся к прозвищам, образованным от названий мест. Но в данном случае корень «Апт» заставляет искать неочевидные варианты.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «аптец» или «аптовый». В некоторых говорах русского Севера и Сибири «аптовый» означало «ловкий, расторопный, умелый». Прозвище Аптец или Аптовец могли дать человеку сметливому, сноровистому, который всё делал быстро и толково. От этого прозвища через отчество (чей сын? — Аптовцев) и образовалась фамилия. Суффикс -ов- в основе «Аптовцев» — это вставка, характерная для фамилий на -ец: сначала было прозвище Аптовец, затем отчество Аптовцева, а фамилия закрепилась в форме Аптовцев.

Менее вероятна, но возможна связь с церковным именем Аввакум (в народной форме Аптух или Аптус). Однако в этом случае фамилия обычно звучала бы как Аптухов или Аптушев. Форма «Аптовцев» указывает скорее на прозвищное, а не на крестильное происхождение.

География фамилии узкая. Аптовцевы встречаются преимущественно в центральных и северных областях России, с некоторым тяготением к Вологодчине и Архангельской области, где диалектная лексика с корнем «апт-» была особенно распространена. В старых писцовых книгах XVII века эта фамилия не фиксируется — скорее всего, она оформилась позже, в среде государственных крестьян или посадских людей, когда закрепление уличных прозвищ в качестве фамилий стало массовым явлением.

Таким образом, предок современных носителей фамилии Аптовцев — не аптекарь (это народная этимология) и не обладатель редкого имени, а, по всей видимости, человек, которого в деревне уважительно называли Аптовец за его расторопность и хватку.