Фамилия Арбутовский — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает личную. Её ядро — название места, а не имя или прозвище.

Модель образования прозрачна: суффикс -ск- указывает на принадлежность к географическому объекту, окончание -ий — типичное для польской, украинской, белорусской или западнорусской традиции. Фамилия значит «выходец из Арбутова» или «тот, кто владеет землёй в Арбутове». Вопрос в том, где искать это Арбутово.

Самая правдоподобная версия отсылает к топониму Арбузово или Арбузовка. В белорусском и украинском говорах, а также в польском языке, где звук [з] перед глухим согласным может оглушаться, «Арбузово» легко превращалось в «Арбутово» на слух. Есть и другой путь: от литовского или балтского корня. В Литве и на северо-западе Беларуси встречаются названия вроде Arbutiškės — от слова arbūtas (арбуз), но также и от arba («или» в значении «перекрёсток»). В письменных источниках XVIII–XIX веков фиксировались деревни Арбутово в Могилёвской и Витебской губерниях. Именно оттуда, скорее всего, и пошла фамилия — как обозначение помещика или крестьянина, переселившегося из этого села.

Менее убедительна, но возможна связь с прозвищем Арбут. В польском языке arbut — устаревшее название земляничного дерева (Arbutus unedo). Однако в Восточной Европе это растение не встречается, и прозвище «по ягоде» было бы крайне экзотичным. Версия с прозвищем от тюркского арба (телега) или арбут (быстрый) — ещё слабее, так как суффикс -овский нехарактерен для татарских или башкирских фамилий, а географическая модель — наоборот, типична.

Таким образом, носитель фамилии Арбутовский, скорее всего, потомок человека из деревни Арбутово (или Арбузово) на территории современной Беларуси или западной России. Фамилия — шляхетская по форме, но могла принадлежать и крестьянину, которого записали по месту выхода. Встречается она редко, сосредоточена преимущественно на востоке Беларуси и в прилегающих областях России.