Фамилия Арштейн — одна из тех немецких фамилий, которые прямо указывают на место, где жил человек. Её основа — топоним Арштейн (Arstein), название населённого пункта в 22 километрах от Вюрцбурга, в баварской земле Германии. Скорее всего, первый носитель фамилии был либо уроженцем этого местечка, либо долго там жил. Такие «топографические» фамилии были удобны: они сразу говорили, откуда человек родом, и закреплялись за целыми семьями.

Сложность в том, что немецкое слово «Arsch» в бытовом языке означает совсем не то, что «стараться изо всех сил». В действительности, «sich einen Arsch aufreißen» — это разговорное выражение «надрываться, стараться из последних сил», но само слово «Arsch» имеет грубое значение. Второй корень — «Stein» — однозначен: «камень», в том числе драгоценный. Поэтому у фамилии есть два возможных смысловых слоя.

Первый — прозвищный. Если фамилия образована от прозвища, она могла характеризовать человека: либо как усердного, прилежного работника (того, кто «старается изо всех сил»), либо, наоборот, как вспыльчивого и горячего — того, кто «ругает и наказывает». Второй слой — профессиональный. Корень «Stein» указывает на работу с камнем: каменщик, каменотёс. А если учесть, что «Stein» — ещё и «драгоценный камень», то предок мог быть ювелиром или торговцем драгоценностями.

Такие составные фамилии из двух немецких корней — типичное явление для еврейских фамилий Германии и Австрии XVIII–XIX веков. По тому же принципу появились Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Эти фамилии нередко были искусственными: их присваивали чиновники при массовой регистрации еврейского населения, и они могли быть как описательными, так и просто причудливыми.

Сам топоним Арштейн, скорее всего, имеет более древнее происхождение, чем фамилия. Название местечка могло быть связано с местным ландшафтом или крепостью на скале. Вероятнее всего, изначально это было не прозвище, а именно географическое название, которое затем перешло в фамилию. Поэтому основная версия — что предки носителей фамилии Арштейн были выходцами из баварского Арштейна, а уже потом, в силу случайного созвучия, фамилия могла переосмысляться как прозвище.

Сословная принадлежность первых Арштейнов неизвестна, но если отталкиваться от профессиональной версии, это могли быть ремесленники-камнеобработчики или ювелиры. В любом случае, фамилия Арштейн — редкий пример, когда немецкий топоним, грубоватое прозвище и профессия сошлись в одном слове.