Фамилия Артавы — редкий случай, когда географическое происхождение просматривается почти сразу. Скорее всего, перед нами фамилия с осетинскими корнями. В осетинском языке суффикс -ы (-и) в конце фамилии — типичный показатель принадлежности, родительного падежа. То есть Артавы — это буквально «из рода Арта» или «принадлежащий Арту». Такая модель словообразования характерна для осетинских фамилий, которые исторически фиксировались в русских документах с окончанием -ы (например, Дзугаевы, Кцоевы), а не с русским -ов.

Основа «Арт» в осетинском имеет прямое и прозрачное значение — «огонь». В нартском эпосе и в традиционной культуре огонь почитался как священная стихия, символ чистоты и домашнего очага. Таким образом, родоначальник мог получить прозвище Арт — «огненный», «жгучий», «горячий» по характеру, либо его имя было связано с культом огня. Встречается и вариант, что Арт — это сокращение от более полного имени, например, Артаг (осетинское мужское имя, также связанное с огнём).

С точки зрения русской грамматики фамилия Артавы стоит в форме множественного числа родительного падежа. В быту и документах её часто склоняют по образцу других фамилий на -ы: «нет Артавых», «дом Артавых». Иногда встречается искажённое написание «Артавов» — это результат попытки «обрусить» фамилию, добавив привычный суффикс -ов, но исходная форма Артавы сохранилась именно в осетинской среде.

Встречается фамилия преимущественно в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры. Поскольку фамилия не массовая, её носители, скорее всего, восходят к одному роду, жившему в определённом селении или ущелье. Точных данных о сословной принадлежности нет: среди осетин фамилии на -ы носили и горские крестьяне, и воины, и уважаемые старейшины — сословие определялось не окончанием, а историей конкретного рода.