Фамилия Атбашиев — редкая и яркая, её происхождение уходит корнями в тюркские языки. В основе лежит слово «атбаш» или «ат-баш», что буквально переводится как «лошадиная голова». В тюркской ономастике такие составные прозвища не редкость: они могли указывать на внешность человека (например, на крупную или вытянутую форму головы), на его связь с лошадьми (коневод, объездчик) или даже на тотемное животное, почитавшееся в роду. Суффикс -иев в конце фамилии — русский патронимический формант, адаптировавший тюркскую основу. Это характерный признак фамилий, возникших в среде татар, башкир, ногайцев или других тюркских народов, попавших в орбиту русского делопроизводства в XVI–XIX веках.

Интересна и другая, менее очевидная версия. В некоторых тюркских диалектах «атбаш» могло означать не просто «лошадиная голова», а конкретное место или урочище — например, скалу, похожую на голову коня, или переправу, где меняли лошадей. Если так, то Атбашиев — фамилия топонимическая, указывающая на выходца из местности с таким названием. В Киргизии, например, есть город Ат-Баши, а в Дагестане — село Атбаш. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «откуда родом предок?», а не «каким прозвищем его наградили?».

Словообразовательная модель Атбашиев (основа + -иев) сближает её с фамилиями вроде Аталиев, Алишиев или Батыршиев. Суффикс -иев здесь — вариант суффикса -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или на -ий. В русской традиции такие фамилии чаще всего оформляли у тюркских народов, принявших православие, но нередко их носили и мусульмане, когда фамилия фиксировалась по документам Российской империи.

Социальный состав носителей, скорее всего, был пёстрым: от крестьян и скотоводов до служилых людей и казаков. Встретить Атбашиевых можно в Поволжье, на Северном Кавказе и в Средней Азии. Поскольку фамилия не слишком распространена, её носители, вероятно, ведут происхождение от одного или нескольких небольших родов, а не от массового прозвища.