Фамилия Ативанова — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом скрывает неочевидную основу. На слух она воспринимается как «Атива́нова», с ударением на третий слог, и это ключ к её происхождению.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов- и окончанием -а, то есть принадлежит к разряду «чьих» фамилий, отвечающих на вопрос «чей?» — Ативанов, а женская форма — Ативанова. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Ативан. В русской ономастике суффикс -ан (-ян) часто использовался для образования уменьшительных или пренебрежительных форм от личных имён: Иван — Иван, но также Иванко, Иванец, Иванша. Ативан, скорее всего, производное от крестильного имени Афанасий (в просторечии Афоня, Афонасий), где произошло упрощение начального сочетания «аф» в «ат»: Афанасий → Атан → Ативан. Такое фонетическое стяжение характерно для южнорусских и украинских говоров, где «ф» часто заменялось на «т», «п» или «хв» (например, Хведор вместо Фёдор). Таким образом, Ативановы — это потомки человека, которого в быту звали Ативан, то есть попросту Афанасий.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «ативан» (или «атыван») — «стреляющий», «меткий стрелок». В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище охотника или воина, а затем закрепиться в русской среде через межэтнические браки. Однако против этой гипотезы говорит типично русский суффикс -ов: если бы фамилия была тюркской по происхождению, она чаще принимала бы форму без суффикса (Ативанов — явно русифицированный вариант). Поэтому версия с именем Афанасий выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России, а также среди украинцев. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам отцов. Сословно носители фамилии, вероятнее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами.

Интересная деталь: при всей редкости фамилии, её женская форма Ативанова встречается в современных телефонных справочниках и социальных сетях чаще мужской Ативанов. Это объясняется тем, что многие женщины сохраняют девичью фамилию, а мужчины в XX веке нередко меняли неблагозвучные фамилии на более привычные. Ативанова не стала исключением — её носительницы, судя по всему, дорожат родовым именем.