Фамилия Атова — женская форма от Атов, и её происхождение не такое очевидное, как кажется на первый взгляд. В отличие от фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа «Ат» встречается редко и требует разбора. Фамилию не притягивают к одной модели — здесь сразу несколько путей, и самый вероятный ведёт в тюркские степи.

В тюркских языках «ат» — это «конь», «лошадь». Прозвище Ат могли дать за мастерство в обращении с лошадьми, за быстроту или за характер, сравнимый с норовистым конём. Суффикс -ов присоединился уже на русской почве, когда фамилию давали по отцу: «чей сын? — Атов». Такая модель характерна для южных и восточных регионов России, где было сильное тюркское влияние — Поволжье, Приуралье, казачьи области. В переписях конца XIX века носители фамилии Атов встречаются в основном среди крестьян и мещан именно этих губерний, что подтверждает связь с тюркскими корнями, а не с дворянскими родами.

Вторая версия, менее распространённая, — от греческого имени Ата (сокращённого от Афанасий). В этом случае Атов — аналог Афанасьева, но с усечением основы. Однако для греческих имён типичнее суффикс -ин (Атин), а не -ов, поэтому эта гипотеза слабее. Третья возможность — топонимическая: в ономастических словарях встречается указание на населённые пункты Атово, например, в бывшей Вятской губернии. Фамилия могла возникнуть у переехавшего крестьянина: «из Атова» — Атов. Но и здесь суффикс -ов указывает на отчество, а не на прозвище по месту жительства, что делает эту версию менее стройной.

Коротко: фамилия Атова (мужская — Атов) скорее всего восходит к тюркскому прозвищу, связанному с конём. Это не редкий случай для русских фамилий юга и востока — такую же модель находим у фамилий Басов (от «бас» — голова, предводитель) или Булатов (от тюркского «булат» — сталь). Атов звучит в одном ряду с ними: прозвище по сильному, живому качеству, которое закрепилось за родом.