Фамилия Аттапханова — редкий случай, когда в основе лежит не славянское прозвище или имя, а восточный титул. Она образована от мужского имени Аттапхан, которое, в свою очередь, составное. Первая часть — «атта» — восходит к тюркскому «ата» (отец, предок, уважаемый старец), а вторая — «пхан» — это искажённое «хан» (правитель, владыка). В некоторых тюркских языках, особенно в регионах Средней Азии, звук «х» в начале слова мог переходить в «пх» или «п», отсюда и форма «пхан» вместо более привычного «хан». Таким образом, Аттапхан — это «отец-правитель» или «почтенный хан», имя, которое давали с пожеланием мудрости и власти.

Суффикс «-ова» — чисто русский, указывающий на принадлежность. По этой модели в XIX–XX веках оформляли фамилии для женщин (жена или дочь Аттапхана) и для целых семей в документах. Мужской вариант фамилии — Аттапханов. Сама фамилия — яркий пример того, как при интеграции народов Кавказа и Средней Азии в состав Российской империи их личные имена и прозвища адаптировались под русскую грамматику.

Географически фамилия Аттапханова встречается в основном среди народов Дагестана, особенно у кумыков, а также у чеченцев и ингушей. Это не случайно: в этих культурах имя Аттапхан (или Аттапхан) было известно, хотя и не являлось массовым. Носители фамилии — потомки людей, носивших это имя, вероятно, уважаемых старейшин или людей, имевших отношение к местной знати, пусть и не формальной. В отличие от многих русских фамилий, образованных от профессий или внешности, эта сразу указывает на социальный статус предка: его называли «ханом» в переносном смысле — за авторитет, возраст или заслуги.

Словообразовательная модель здесь проста: основа личного имени + русский патронимический суффикс. Но уникальность в том, что сама основа — не арабское или персидское имя, а местный тюркский титул, переосмысленный как личное имя. Споров о происхождении практически нет: все версии сходятся на тюркском «ата» и «хан». Альтернативные гипотезы (например, связь с арабским «аттаб» — упрёк) выглядят натянутыми, так как не объясняют вторую часть «-пхан». Фамилия Аттапханова — живое свидетельство того, как в горских обществах Кавказа через именование передавали уважение к старшим и лидерам.