Фамилия Аулабаев — редкий случай, когда географический и языковой облик почти сразу подсказывает её происхождение. Это тюркская фамилия, скорее всего казахская или узбекская, образованная по модели, характерной для народов Центральной Азии. Основа — личное имя Аулабай, которое состоит из двух частей: «аула» и «бай». Слово «аула» в тюркских языках (например, в казахском) может означать «селение», «аул», то есть кочевое или оседлое поселение. Вторая часть — «бай» — это широко распространённый компонент тюркских имён, обозначающий «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Аулабай могло иметь значение «богатый на аул», «хозяин селения» или, в переносном смысле, «тот, кто является главой аула». Встречается и другая трактовка: «аула» может быть вариантом корня, связанного с «аулие» (святой), но это менее вероятно, так как тогда имя звучало бы как Аулиебай.

Суффикс «-ев» в фамилии Аулабаев — это русский патронимический суффикс, который добавили при оформлении фамилии в документах Российской империи или советских загсах. В самой тюркской среде носитель такого имени назывался бы просто Аулабай или, с отчеством, Аулабайулы (сын Аулабая). Добавление «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа имени заканчивается на мягкий или шипящий звук — в данном случае на «й», который в русской записи передаётся как «-ай», отсюда «Аулаба-ев». Интересно, что в ранних записях XIX века такая фамилия могла фиксироваться как «Аулабаевъ» с твёрдым знаком на конце, что было нормой для русского правописания того времени.

По социальному происхождению носители фамилии Аулабаев, как правило, не относились к высшей знати (султанам или торе). «Бай» в имени указывает скорее на зажиточного скотовода, аксакала или старосту аула, но не на аристократа. Встречаемость фамилии невысока, она локализована в основном в Казахстане (особенно в южных и западных областях) и среди казахской диаспоры в Узбекистане. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксировалась — массовое закрепление таких фамилий произошло в 1920–1930-е годы при паспортизации. Таким образом, Аулабаев — это фамилия-маркер: она прямо говорит, что предок её носителя был человеком по имени Аулабай, вероятно, уважаемым в своём ауле человеком, но не военным вождём и не духовным лидером.