Фамилия Аулбаев — один из тех случаев, когда географическая основа просматривается почти прозрачно, но не даёт однозначного ответа. Корень «аул» сразу отсылает к тюркскому и монгольскому миру: аул — это кочевое или оседлое поселение, стойбище, деревня. В казахском, башкирском, татарском, ногайском и других языках слово «аул» (авыл, айыл) означает именно селение или группу юрт. Казалось бы, фамилия должна означать «принадлежащий аулу» или «выходец из аула», но здесь есть тонкость.

Формант «-баев» — один из самых распространённых тюркских патронимических суффиксов, аналог русского «-ов». Он восходит к слову «бай» — богатый, хозяин, господин. В составе фамилии «Аулбаев» первая часть, скорее всего, не прямое название поселения, а личное имя Аулбай (Аулбай, Авылбай). Такое имя было распространено у башкир, казахов, татар и ногайцев: оно составное, где «аул» может означать не только «селение», но и «родное место», «родина», «община». Имя Аулбай буквально переводится как «богатый аулом», «хозяин селения» или «тот, у кого есть свой аул» — то есть человек, владеющий землёй или возглавляющий общину. Таким образом, фамилия Аулбаев — это «сын Аулбая», и предок носителя был, скорее всего, зажиточным или уважаемым человеком в своём селе.

Вторая версия, что фамилия могла возникнуть у человека, которого прозвали «аул бай» — «богач из аула», — ономастика отвергает как менее вероятную: образование через личное имя встречается гораздо чаще. Географически фамилия Аулбаев тяготеет к Башкортостану, Татарстану, Оренбургской и Челябинской областям, а также встречается у казахов. Сословно носители фамилии могли быть как башкирскими и татарскими баями (зажиточными крестьянами или торговцами), так и простыми общинниками, получившими фамилию при советской паспортизации 1920–1930-х годов. В дореволюционных метриках и ревизских сказках фамилия фиксируется редко, что говорит о её относительно позднем оформлении в письменном виде.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках слово «аул» может также означать «племя» или «род», так что имя Аулбай могло даваться мальчику с пожеланием, чтобы он стал главой рода. В отличие от более массовых фамилий на «-баев» (например, Уразбаев, Исламбаев), где первая часть — арабское или персидское имя, здесь основа чисто тюркская, бытовая, связанная с укладом жизни.