Фамилия Айхенбаум пришла в русский язык почти без изменений — это типичная немецкая «говорящая» фамилия, прозрачная по смыслу. Её основа — сложение двух корней: «Eiche» (дуб) и «Baum» (дерево). В буквальном переводе Айхенбаум означает «дуб» или «дубовое дерево». В отличие от большинства русских фамилий, которые образовывались с помощью суффиксов -ов, -ин или -ский, эта сохранила исходную немецкую форму без каких-либо добавлений. Такая модель — сложение двух существительных — в немецкой ономастике часто создавала фамилии по месту жительства: ср. Розенбаум («розовое дерево») или Линденбаум («липовое дерево»).

Чаще всего фамилию давали человеку, жившему рядом с приметным дубом или в местности, носившей название Айхенбаум — так назывались несколько поселений в Германии и Австрии. Но есть и второй контекст: в XVIII–XIX веках, при обязательной фиксации фамилий среди еврейского населения Германии и Восточной Европы, нередко выбирали «благозвучные» природные образы. Дуб символизировал силу и долговечность, поэтому Айхенбаум встречается как у немецких протестантов, так и у ашкеназских евреев, причём в Российской империи второй вариант был даже более распространён.

В России фамилия известна с XIX века, в основном в черте оседлости и среди образованных слоёв. Самый знаменитый носитель — литературный критик и музыковед Борис Айхенбаум (1886–1959), один из ключевых представителей формальной школы в литературоведении. Его фамилия — не случайная «неметчина»: предки учёного происходили из немецко-еврейской среды, что типично для многих интеллигентов того времени. Географически фамилия встречается в России, Украине, Беларуси, а также в США и Израиле — там, куда эмигрировали носители в XX веке.

Спорных версий происхождения у неё практически нет: корни настолько ясны, что альтернативные гипотезы (например, от идишского «эйхе» — «вечность») выглядят натяжкой и не подтверждаются словарями. Это редкий случай, когда этимология не оставляет простора для догадок — дуб остаётся дубом.