Фамилия Бахулиев — редкий пример тюркско-иранского скрещения в русском ономастиконе. Её основа восходит к имени Бахули (или Багули), которое фиксируется у народов Кавказа и Поволжья. В осетинском и ингушском языках слово «бахули» означает «счастливый», «благополучный» — это калька с арабского «Саид» или «Магомед». В тюркских же наречиях (особенно кумыкском и ногайском) «баху» — «взгляни», «посмотри», а суффикс «-ли» придаёт значение обладания: «тот, кто смотрит», «зрячий». Фамилия могла возникнуть как прозвище дальновидного, проницательного человека.

Суффикс «-ев» указывает на русскую патронимическую модель, характерную для фамилий нерусского происхождения, которые оформлялись в XIX–XX веках при переходе в русское подданство или записи в метрики. Если бы фамилия осталась в исконной среде, она звучала бы как Бахули (без суффикса) или Бахулий (с тюркским окончанием). Интересно, что в некоторых переписях XIX века по Терской области встречается написание Бахулов — с утратой конечного «-и», что говорит о неустойчивости звучания на слух русских писарей.

Географически фамилия привязана к зоне контакта тюркских и кавказских языков: Дагестан, Чечня, Ингушетия, Ставрополье. Встречается также у азербайджанцев (где форма Бахулиев может быть русифицированным вариантом от Бахули). Социально носители фамилии — чаще всего потомки крестьян или казаков, принявших ислам, или горских народов, чьи имена были адаптированы при записи в ревизские сказки.

Спорной остаётся версия о связи с арабским «бахль» (скупой) — она маловероятна, так как в мусульманской традиции прозвища с негативным значением редко становились официальными фамилиями. Более правдоподобно, что Бахулиев — это «сын счастливого» или «сын зрячего», и предок носителя выделялся либо удачливостью, либо острым умом.