Фамилия Балалаешников — один из тех редких случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но за ним скрывается неочевидный социальный срез. Вопреки ожиданию, предок носителя этой фамилии вряд ли был музыкантом-виртуозом или народным артистом. Скорее всего, он был ремесленником — мастером по изготовлению балалаек. Модель образования прозрачна: основа «балалаешник» (человек, делающий балалайки или, реже, играющий на них) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия отвечает на вопрос «чей?»: сын, внук или потомок Балалаешника.

Интересна грамматическая деталь: в основе стоит не «балалаечник», а именно «балалаешник» — с суффиксом -шник, а не -чник. В живой речи XVIII–XIX веков такие формы (например, «калашник» вместо «калачник», «лотошник» вместо «лоточник») были распространены в северных и центральных говорах. Это сразу отсекает южнорусские регионы, где сказали бы «балалаечник», и даёт региональную привязку: фамилия могла возникнуть в среде владимирских, ярославских или костромских ремесленников, где балалаечный промысел был известен. В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна эта модель названа «профессионально-патронимической», и она характерна для непривилегированных сословий — крестьян и мещан, которые получали фамилии по занятию отца.

Споров вокруг этимологии почти нет. Единственная альтернативная версия — происхождение от прозвища Балалайка, данного болтливому или пустому человеку (от глагола «балакать» — болтать). Но в этом случае фамилия выглядела бы как Балалайкин, а не Балалаешников. Суффикс -шник жёстко привязан к профессии, поэтому версия с прозвищем слаба и не выдерживает критики. Фамилия редкая: в современных телефонных справочниках и базах данных она встречается единично, в основном на Урале и в Сибири, куда переселенцы из центральной России увозили свой промысел в XIX веке.

Известных носителей с громкой исторической биографией нет — это типичная «ремесленная» фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги. Её ценность в другом: она сохранила память о забытом кустарном производстве, где из липы и струн рождался главный символ русской народной музыки.