Фамилия Барнабова — яркий пример того, как женская форма фамилии сохранила в себе редкое и почти забытое мужское имя. В основе лежит крестильное имя Варнава, которое пришло в русский язык из древнееврейского через греческий и означает «сын утешения» или «сын пророчества». В православных святцах это имя носил апостол от семидесяти, спутник апостола Павла. Однако в народном произношении имя Варнава часто переходило в Барнаву — смена начального «в» на «б» типична для южнорусских и украинских говоров, где наблюдается оглушение и замена губных согласных.

Мужская форма фамилии — Барнабов — образована по стандартной модели «имя + суффикс -ов», то есть буквально «сын Барнавы». Женская форма Барнабова, таким образом, — это вариант, указывающий на принадлежность к роду Барнабовых (жена или дочь Барнабова). Суффикс -ов здесь самый распространённый в русских фамилиях, но основа делает её нечастотной. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Петров, Барнабовы встречаются редко, и это говорит о том, что имя Варнава в крестьянской среде было малоупотребительным — его давали чаще монахам или священникам.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где могло бытовать прозвище Барнава или уменьшительная форма Барнавка. В некоторых случаях возможна связь не с именем, а с диалектным словом «барнава» — так в ряде говоров называли болтливого или несерьёзного человека, но эта версия менее убедительна, так как имя Варнава даёт надёжное и прямое объяснение. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и казаков с фамилией Барнабов, но они единичны — фамилия не попала в массовый оборот.

Что касается сословной принадлежности, то, скорее всего, предки носительницы фамилии были либо духовного звания (священники или дьячки, носившие имя Варнава), либо вольные крестьяне из южнорусских регионов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современной России фамилия Барнабова остаётся редкой — она не входит даже в первые пять тысяч по частоте, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, ваша родовая линия, скорее всего, компактна и восходит к небольшому числу предков, живших в одной местности.