Фамилия Барнаулова звучит так, будто её носительница родом из столицы Алтайского края. Но это обманчивое впечатление: связь с городом Барнаулом если и есть, то крайне опосредованная. В основе фамилии лежит не географическое название, а личное имя или прозвище, что типично для русских фамилий на -ов/-ев, образованных от прозвищ.

Первый и самый надёжный путь — от канонического имени Варнава. В разговорной речи имя Варнава (арамейское «сын утешения») часто сокращали: Варна, Варня, а на русской почве — Барна, Барня. Суффикс -ул- в форме Барнаул — это уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный, как в словах «козёл» → «козуля», «сын» → «сынуля». То есть Барнаул — это «маленький Варнава» или «Варнавка». Так могли в быту называть человека, носившего полное церковное имя Варнава. От этого прозвища и пошла фамилия: «чей?» — Барнаулов, то есть потомок Барнаула.

Вторая версия, менее вероятная, — от прозвища Барнаул, данного пришлому человеку из города Барнаула. В таком случае фамилия носила бы «географический» характер, но обычно такие прозвища давали тем, кто переезжал: «Иван Барнаул» — значит, из Барнаула. Однако город основан только в 1730-х годах, а фамилии у крестьян и посадских людей массово закреплялись в XVIII–XIX веках. Если фамилия Барнаулов встречается в Сибири, эта версия возможна, но для центральных регионов России первичен вариант с именем Варнава.

Интересно, что фамилия Барнаулов записана в словаре Б. Унбегауна в разделе фамилий, образованных от уменьшительных форм имени Варнава. Он же приводит аналогичные образования: Варнавин, Варнаков, Варнавский. Форма Барнаулов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Барнаев, Барнашов, Барнашев — все они восходят к тому же корню.

По суффиксу -ов мы понимаем, что фамилия принадлежит к самому массовому типу русских фамилий: она указывала на принадлежность главе семьи. Первоначально «Барнаулов» означало «сын Барнаула». Учитывая, что имя Варнава было распространено в среде духовенства и крестьянства, предок-носитель этой фамилии мог быть и священником, и простым крестьянином, которого в быту называли ласково-уменьшительно Барнаулом.