Фамилия Бэрбэу — редкий случай для русского ономастикона. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и её происхождение лежит за пределами восточнославянских земель. Скорее всего, перед нами румынская или молдавская фамилия, записанная кириллицей.

Основа фамилии — румынское слово «bărbat», что означает «мужчина», «муж». В диалектах и при быстром произношении конечная часть слова могла редуцироваться, дав форму «bărbău». В Молдавии и на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области) такие фамилии встречаются, хотя и нечасто. Суффикс -эу (-ău) в румынской ономастике типичен для фамилий, образованных от прозвищ или профессий (ср. Барбэу, Кодряну, Крецу). Он указывает на принадлежность или свойство: Бэрбэу — буквально «мужской», «относящийся к мужчине», а в переносном смысле — «мужественный», «крепкий».

Первым носителем такого прозвища мог быть человек с ярко выраженными мужскими качествами: силач, кормилец, либо, наоборот, тот, кого в шутку называли «мужик» за грубость или простоту. Встречается и версия, что фамилия восходит к цыганскому языку, где «bărbar» — «мужчина», но в цыганских фамилиях чаще встречаются окончания -и, -о, -а, а -эу — почти исключительно румынский признак.

На русской почве фамилия Бэрбэу остаётся экзотичной. Её носители — почти наверняка потомки переселенцев из Бессарабии, которая входила в состав Российской империи с 1812 года. Тогда многие молдаване получали паспорта с кириллической записью фамилий, и «Bărbău» превратилось в Бэрбэу. Двойное «э» в первом слоге — графическая особенность, передающая звук «э» после твёрдого согласного; в румынском оригинале пишется «ă», обозначающее редуцированный звук, близкий к русскому «ы» или «э».

По сословной принадлежности предки Бэрбэу, скорее всего, были крестьянами-царанами или мелкими ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. В современной России фамилия встречается единично, в основном в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве — там, куда мигрировали молдавские и украинские крестьяне в конце XIX — начале XX века.