Фамилия Безалтынных — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, угадывается почти сразу, но его точное значение остаётся предметом споров. Словообразовательная модель здесь прозрачна: окончание -ых (или -их) указывает на северный или сибирский тип фамилий, характерный для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и земель за Уралом. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» и закреплялись за целым родом или семьёй, часто в документах XVII–XVIII веков. Таким образом, Безалтынные — это потомки человека, которого в своё время прозвали Безалтынным.

Ключ к разгадке — слово «алтын». В допетровской Руси алтыном называли монету достоинством в три копейки (от татарского «алты» — шесть, так как первоначально он равнялся шести московским деньгам). Прозвище Безалтынный могло означать человека, у которого нет ни гроша за душой, то есть крайне бедного. Но здесь есть нюанс: в русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, «алтын» могло быть не только деньгами, но и прозвищем человека невысокого роста или незначительного по положению. Соответственно, «безалтынный» — это либо «бедняк», либо «человек без малого роста» (то есть высокий, крупный), либо «незначительный, никчёмный». Вторая версия — с противоположным смыслом — основана на том, что приставка «без-» не всегда отрицала наличие, а могла указывать на отсутствие качества, которое подразумевалось в прозвище. Однако первая, «денежная» версия — самая прямая и правдоподобная: в среде крестьян и посадских людей прозвища по отсутствию денег были часты (сравните с фамилиями Безденежных, Безгрошных).

Фамилия почти не встречается в центральных и южных регионах России. Её география — север и восток. В старых метрических книгах Безалтынных можно найти в Вятской губернии, в Пермском крае, а также среди старообрядцев, уходивших за Урал. Это подтверждает гипотезу о том, что предки носителя фамилии были, скорее всего, государственными или экономическими крестьянами, которые осваивали новые земли. Сословная принадлежность — почти наверняка крестьянство, реже — мещанство. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В написании возможны варианты. В дореволюционных документах фамилию могли записать как Безалтынов (по мужской линии в единственном числе) или Безалтынных (как указание на всю семью). Современная форма с окончанием -ых — это архаичная, «гнездовая» форма, которая сохранилась именно в тех регионах, где фамилии долго не стандартизировались по общерусскому образцу. Однокоренных фамилий немного: Безалтынов, Алтынов, Алтынников (от ремесла «алтынник» — меняла или мастер, чеканивший монету), но Безалтынных стоит особняком из-за своего негативного оттенка. Это не фамилия-комплимент, а бытовое прозвище, данное с долей иронии или сожаления, — и в этом её историческая достоверность.