Фамилия Бирастень звучит необычно для русского уха, и это первый ключ к разгадке. Скорее всего, она не славянского происхождения, а прибалтийского или, точнее, латышского. В латышском языке есть слово «birst» — «сыплется», «рассыпается», а также основа «bira» (от глагола birt — сыпаться). Суффикс «-st-» встречается в латышских прилагательных, а окончание «-ень» могло возникнуть при адаптации фамилии в русскоязычной среде. Таким образом, Бирастень — это русифицированная форма латышской фамилии, исходное значение которой связано с сыпучим, рассыпчатым — возможно, с песком, зерном или чем-то мелким.

Вторая, менее вероятная, версия отталкивается от основы «бирас» — в литовском языке это слово означает «береза». Тогда Бирастень могло бы значить «березовый» или «живущий у берез», но латышская этимология представляется более убедительной: в Латвии и приграничных районах России (Псковская, Ленинградская области) фамилия встречается чаще, чем где-либо еще.

Обратите внимание на суффикс «-ень» в русском написании. Он не характерен для исконных русских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Этот суффикс — типичный след прибалтийского влияния: так латышские фамилии получали русское окончание, когда их носители переходили в православие или попадали в документы Российской империи. Предки современных Бирастеней, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками из западных губерний, чью фамилию чиновники записали на слух, сохранив необычное звучание.

Сравните с однокоренными фамилиями: Бирстень, Бирстон, Бирастов. Все они редки и тяготеют к северо-западу России. Внутри одного рода встречаются варианты написания — Берастень или Бирастен, что подтверждает: фамилия жила в устной традиции дольше, чем в письменной. Никакого дворянского или купеческого следа за ней не числится — это фамилия простого люда, которую не переделали под стандарт, а оставили как есть.