Фамилия Бобринские интересна тем, что у неё есть как минимум два совершенно разных корня, и оба заслуживают внимания. Первый — народный, прозвищный. Второй — аристократический, связанный с историей Российской империи.

Если отталкиваться от прозвища, то в основе лежит слово «бобр». В Ярославской области, например, так могли назвать человека за цвет волос, напоминающий бобровый мех. В древности бобр был не просто промысловым зверем, но и персонажем языческих верований: это животное ассоциировалось с молнией и богом Перуном. Мирское имя Бобр было популярно, и от него через суффикс -ин- (Бобрин) и типичный для знати суффикс -ский образовалась фамилия Бобринский. Такая модель указывает на принадлежность к роду или местности: «Бобринский» — из рода Бобриных или из мест, связанных с бобром.

Однако самый известный носитель этой фамилии — граф Алексей Григорьевич Бобринский, внебрачный сын Екатерины II и графа Григория Орлова. Императрица пожаловала ему в 1763 году деревню Бобрики в Тульской области, и фамилия была образована именно от названия поместья. В апреле 1774 года фамилия Бобринский была официально закреплена за Алексеем Григорьевичем. После воцарения Павла I Бобринского вызвали в Петербург: в ноябре 1796 года император публично объявил его своим братом и представил членам императорской фамилии. За потомками закрепили графский титул. Деревня Бобрики в XX веке исчезла с карты — на её месте стоит город Новомосковск.

Так что фамилия Бобринские — редкий случай, когда одно и то же слово могло возникнуть и из крестьянского прозвища, и из дворянского пожалования. Окончательно определить, какой из путей привёл к появлению конкретной ветви, можно только на основании генеалогических изысканий.