Фамилия Братованова — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, превратилось в родовое имя, причём в женской форме. Основа здесь — слово «братован», то есть «побратим», «названый брат». В старину так называли не кровного родственника, а человека, с которым заключили союз побратимства — обряд, скреплённый клятвой, обменом крестами или совместной трапезой. Побратимство считалось почти таким же крепким, как кровное родство, и прозвище Братованов давали либо тому, кто сам состоял в таком союзе, либо, что вероятнее, сыну побратима — «Братованов» буквально значило «сын братована».

Необычность фамилии в её окончании. Это женская форма от мужской фамилии Братованов, и в русской традиции она закрепилась за женщинами, чаще всего — за вдовой или дочерью, которая вела хозяйство и передала фамилию детям. В официальных документах XVIII–XIX веков такие формы не были редкостью, особенно в среде крестьян и мещан, где фамилии ещё не устоялись. Мужчина мог писаться Братовановым, а его жена или вдова — Братовановой, и со временем эта форма закрепилась за целым родом.

Словообразовательная модель проста: корень «брат» — суффикс «-ован» (указывающий на лицо, связанное с действием) — окончание «-ов» (притяжательный суффикс, означающий «чей») — и женское окончание «-а». Сравните с фамилиями Побратимов, Братухин — тот же круг значений. Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях, где побратимство как обычай сохранялось дольше всего.

Версия, что фамилия могла произойти от имени Братан (редкое славянское имя), менее вероятна: имя Братан в святцах не значится, а прозвище Братованов бытовало именно в бытовой, нецерковной среде. Таким образом, предки носителей фамилии Братованова — скорее всего, люди, чей предок был связан с кем-то узами побратимства, и это прозвище стало родовым.