Фамилия Брегман — пример того, как одно и то же слово могло родиться в разных языках и культурах, но с противоположным значением. В основе лежит прозвище, которое состоит из двух частей: breg (с идиша — «берег, побережье») и mann («человек, мужчина»). Самый прямой смысл — «человек с берега»: так могли назвать того, чей дом стоял у реки или моря. Но есть и вторая, не менее убедительная версия. Брегман мог стать вариантом фамилии Бергман, где первая часть восходит к немецкому Berg — «гора». Тогда прозвище получал житель горной местности или человек, поселившийся у подножия горы.

Интересно, что обе версии — и «берег», и «гора» — описывают одну и ту же модель: фамилию образовали от места жительства. Разница лишь в том, на каком языке говорили соседи. Если предки жили в еврейской среде Восточной Европы, где идиш был разговорным языком, скорее всего, они получили прозвище за дом на берегу. Если же фамилия возникла в немецкоязычных землях, логичнее предположить горный корень.

Есть и третий оттенок значения. В некоторых говорах прозвище Брегман давали не столько по месту, сколько по внешности — высокому, крепкому, широкоплечему мужчине. Такая переносная характеристика встречалась и у других составных фамилий еврейского происхождения: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). В этом ряду Брегман стоит особняком: его основа проще и прозрачнее, но именно из-за двойного языкового корня точное значение без знания семейной истории не восстановить.