Фамилия Бретавская — женская форма фамилии Бретавский, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ская/-ский указывает на типично польскую или западнорусскую (шляхетскую) модель образования. Такие фамилии чаще всего принадлежали дворянам или духовенству в Речи Посполитой, а после разделов Польши — и в Российской империи. Суффикс -ск- означал принадлежность к местности: владелец именовался по названию своего поместья, села или усадьбы.

Основа «Бретав-» почти наверняка восходит к географическому названию. Самый прямой кандидат — топоним Бретавка или Бретава. В исторических документах встречается село Бретавка на территории современной Украины (Черкасская область). Если фамилия пошла оттуда, то предок Бретавского был либо местным помещиком, либо священником, либо выходцем из этой местности, получившим прозвище по месту жительства. Вторая, менее вероятная версия — связь с французской Бретанью (Bretagne), но для русской фамилии это экзотично и, скорее всего, случайное созвучие.

С точки зрения словообразования, фамилия Бретавский — типичный представитель «топонимического» пласта. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от имени или профессии отца, -ский/-ская сразу сигнализирует: носитель или его предок имел отношение к конкретному месту, часто с привилегированным статусом. Важно и написание: в дореволюционных документах фамилию могли фиксировать как Бретавская, так и Бретавская с одним «с» — вариации не меняют сути.

Известных носителей фамилии в публичном поле немного, что типично для редкой дворянской фамилии локального происхождения. Если искать корни, стоит обратиться к метрическим книгам и ревизским сказкам по Киевской или Подольской губернии — именно там чаще всего встречается топоним Бретавка и, соответственно, фамилия Бретавский.