Фамилия Бретгольц — одна из тех, что сразу выдают немецкое или еврейское происхождение, и её разбор стоит начать с языка-источника. Основа здесь — немецкое слово Brett (доска) или Bret (широкий, плоский) в сочетании с Holz (древесина, лес). Буквально Бретгольц можно перевести как «дощатый лес» или «пиломатериал», но вряд ли предок торговал стройматериалами под такой вывеской. Скорее, это топонимическая фамилия: в Германии встречаются населённые пункты Бретгольц (например, в земле Северный Рейн-Вестфалия), и фамилию дали по месту, откуда человек родом. Модель образования типична для немецких фамилий на -гольц (ср. Брандгольц, Тальгольц, Грюнгольц): вторая часть указывает на связь с лесом или деревом, а первая уточняет признак.

По суффиксу фамилия не имеет русского окончания -ов/-ин, что говорит о её позднем закреплении в России: носители Бретгольц — это, как правило, потомки немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, или еврейских семей из Восточной Европы, где немецкий был языком быта и администрации. В еврейском варианте фамилия могла возникнуть как искусственная, «декоративная» — такие фамилии часто составляли из двух немецких корней, не обязательно связанных с реальным местом жительства. В любом случае, это не крестьянское прозвище, а фамилия городского или ремесленного слоя.

География бытования в России — Поволжье и южные губернии (Саратовская, Самарская, Херсонская), где существовали немецкие колонии. После депортаций и миграций XX века носители разъехались, но фамилия остаётся редкой: по современным данным, в России её носят не более нескольких сотен человек. Встречаются варианты написания — Бретгольц, Бретгольцъ (до реформы орфографии), иногда Бретгольд, но это уже искажения при записи.

Спорных версий здесь немного: некоторые ошибочно возводят первую часть к немецкому breit (широкий), но это дало бы форму Брайтгольц. Правдоподобнее всего связь с Brett — доска, тес, что могло указывать на профессию плотника или лесоторговца в исходной немецкой среде. Однако для фамилии, скорее всего, первично именно топонимическое значение: человек из Бретгольца.