Фамилия Бретштейн звучит не по-русски, и это верная подсказка: она имеет немецкое или ашкеназское происхождение. В основе лежат два немецких корня: «Brett» — доска, и «Stein» — камень. Вместе они образуют сложное слово, которое можно перевести как «дощатый камень» или «плитняк». Скорее всего, так называли человека, жившего рядом с каменоломней, где добывали плитняк, или же того, кто работал с таким камнем — например, каменотёса или мостильщика дорог.

Фамилия построена по типичной немецкой модели: два самостоятельных слова сливаются в одно, причём ударение в ней, как правило, падает на первый слог — Бре́тштейн. В русскоязычной среде ударение могло сместиться на последний слог, но исторически правильным считается немецкий вариант. Словообразовательный разбор прост: нет ни суффикса, ни окончания, это чистая основа, что характерно для многих немецких фамилий, которые пришли в Россию без изменений.

На территории бывшей Российской империи фамилия Бретштейн встречалась в основном среди еврейского населения черты оседлости. В конце XIX — начале XX века она фиксировалась в метрических книгах Волынской, Киевской и Подольской губерний. Носители фамилии часто были ремесленниками или мелкими торговцами, но сама фамилия не указывает на конкретное занятие предка — скорее на место его жительства или работы. Встречаются и варианты написания: Бретштейн, Бретштейнер, а также ошибочное Бретштин — из-за оглушения конечного согласного в устной речи.

С точки зрения этимологии, фамилия не имеет никакого отношения к русским словам «брет» или «бред». Это целиком заимствованная форма, и её корни лежат в немецкой топонимике или профессиональных прозвищах. Если ваш предок носил фамилию Бретштейн, он с высокой вероятностью происходил из местечка на западе Украины или в Белоруссии, где добывали строительный камень.