Фамилия Брудалей — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти в первозданном виде, без типичных русских фамильных суффиксов. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский, которые переводили бы слово в разряд притяжательных прилагательных. Это так называемая «окаменелая» форма прозвища, застывшая в именительном падеже. Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, в частности, на Украине и в Белоруссии, где суффиксация была не столь обязательной.

Основа «бруд-» восходит к диалектному или западнославянскому слову, родственному русскому «бруд» или «брудить» — пачкать, марать, мутить воду. В польском и украинском языках «бруд» означает «грязь», а «бруда» — грязнуля, неряха. Соответственно, Брудалей — это человек, которого прозвали за неопрятность, нечистоплотность или, в переносном смысле, за склочный, «мутный» характер. Второй элемент «-лей» может быть либо остатком суффикса деятеля (ср. «грамотей», «ротозей»), либо частью старого прозвища, усиливающего значение: «тот, кто брудит» — постоянно пачкает или мутит.

Версия о связи с литовским или балтским корнем (например, «brudas» — грязь) также правдоподобна, учитывая географию бытования фамилии на границе славянских и балтских земель. Однако в любом случае смысл прозвища остаётся бытовым и нелестным — оно давалось человеку, за которым закрепилась репутация неряхи или смутьяна.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Брудалей могли дать и крестьянину, и ремесленнику. В документах она почти не встречается, что подтверждает её локальный и, вероятно, редкий характер. Носители фамилии сегодня — это в основном потомки тех, кто сумел сохранить прозвище без изменений при переходе к официальной фамилии, что случалось нечасто.