Фамилия Будлаева — женская форма фамилии Будлаев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев (вместо -ов после мягких согласных, шипящих и ц). Основа здесь — слово «будлай» или «будла», которое и определяет значение фамилии.

Самая вероятная версия связывает эту основу с диалектным глаголом «будлать» или «будлыкать». В южнорусских и украинских говорах эти слова означают «бормотать», «говорить невнятно», «мычать». Соответственно, Будлаем могли прозвать человека неразговорчивого, с тихой или сбивчивой речью. В некоторых областях «будлать» имело значение «пить много и жадно», так что прозвище могло относиться к любителю выпить. Третья, менее распространённая трактовка — от «будла» как названия какого-то орудия или приспособления, но здесь следы теряются в местных говорах.

В пользу первой версии говорит и то, что в русских фамилиях глухой или неясный голос — частая причина для прозвища: вспомните Молчанова, Гугнивого, Шептуна. Фамилия Будлаев встречается редко, и это не случайно: диалектное слово не вошло в литературный язык. Географически основная масса носителей (в мужском варианте) фиксируется в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на востоке Украины — то есть в зоне южнорусского наречия, где «будлать» было в ходу.

По суффиксу -ев фамилия явно русская, а не украинская (там было бы Будлаенко или Будлай). По социальному происхождению — скорее всего, крестьянская или казачья, поскольку прозвища такого типа возникали в среде, где внешние и речевые особенности человека служили главным способом идентификации. Дворянских родов с этой фамилией не известно.

Таким образом, предки современной обладательницы фамилии Будлаева, скорее всего, жили в Черноземье или на Слобожанщине, а прозвище родоначальника указывало на его манеру говорить — незлобиво, но неразборчиво, вполголоса.