Фамилия Бухштаб — одна из тех, что не вписывается в привычную русскую модель образования от имени или профессии. Её основа — немецкое слово Buchstabe, которое сегодня переводится как «буква», но в исходном значении означало «буковая палочка» или «буковая ветвь». Речь идёт о древней традиции: на буковых дощечках (иногда на других породах дерева) вырезали руны — древнегерманские письмена, бытовавшие с I по X–XII века. Руны использовали не только для письма, но и как амулеты, а также в гаданиях. С приходом христианства их вытеснила латиница, но память о них осталась в языке.

Скорее всего, прозвище Бухштаб получил человек, носивший рунический амулет или владевший искусством гадания по рунам. В представлениях древних германцев бук выступал символом древнего знания — считалось, что он открывает дорогу из прошлого в будущее. Так что фамилия могла указывать не на занятие, а на особый статус или верования её первого носителя.

Словообразовательная модель здесь нетипична для русских фамилий: немецкое сложное слово (Buch + Stab) перешло в русский язык почти без изменений, без привычного суффикса -ов, -ев или -ин. Такие фамилии — «чистые» прозвища, без дополнительного оформления — встречаются в среде российских немцев и в семьях, где был контакт с немецкой культурой. Фамилия Бухштаб фиксируется в документах XIX–XX веков, но массового распространения не получила: это редкая, камерная фамилия, сохранившая связь с германской языческой древностью.

Известных носителей немного, и данные о них разрозненны. Однако сама фамилия — редкий пример того, как в русском именослове закрепилось слово, отсылающее к дохристианской письменной традиции, а не к ремеслу или географическому названию.