Фамилия Булавський — один из тех случаев, где написание подсказывает географию. Форма с мягким знаком и окончанием -ський однозначно указывает на польское или западноукраинское происхождение. В русской традиции та же фамилия писалась бы как Булавский (с твёрдым «с» и окончанием -ский). Поэтому первый и главный вопрос: откуда родом предки? Скорее всего, с территории современной Западной Украины, Беларуси или восточных земель бывшей Речи Посполитой.

Основа фамилии прозрачна — «булава». Это не только оружие (палица, жезл), но и символ власти. У казаков булава была атрибутом гетмана и полковников. Однако напрямую выводить фамилию из гетманского титула было бы натяжкой. Скорее всего, прозвище Булава получил человек, который либо носил булаву (телохранитель, оруженосец), либо изготавливал их (оружейник), либо просто обладал грубой, тяжёлой силой — «как булава». В народе слово «булава» могло означать и просто дубину, увесистую палку, так что прозвище могло закрепиться за коренастым, сильным мужчиной.

Модель образования типична для шляхетских фамилий: суффикс -ський/-ский изначально указывал на принадлежность к местности или роду. В польской традиции фамилии на -ski были привилегией знати, но со временем «ошляхтились» и многие крестьяне, взявшие фамилию по названию своего хутора или урочища. Не исключено, что существовал хутор или деревня Булавы (Булавка), откуда пошёл род Булавських. В этом случае фамилия означала «родом из Булав».

Интересная деталь: в отличие от фамилий Булавин или Булавкин, которые образованы напрямую от прозвища через русские суффиксы принадлежности, форма Булавський сохранила «аристократический» оттенок. В XIX веке, после разделов Польши, многие носители таких фамилий на -ский при переезде в центральную Россию могли «обрусить» окончание, но часть семей сохранила исходное написание как маркер происхождения. Так что если вы встретите Булавського с мягким знаком, перед вами, вероятно, потомок выходцев с запада бывшей империи.

В целом, фамилия редкая, не из списка самых распространённых. Её носители — это либо потомки мелкой шляхты, либо оружейников, либо просто люди, получившие прозвище за физическую мощь. Однозначной привязки к одному сословию нет: в метрических книгах XIX века Булавские встречаются и среди крестьян, и среди мещан.