Фамилия Чачалина — женская форма, мужская — Чачалин. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Чачала. Слово «чача» в русских говорах означало «кум», «крестный отец» (от тюркского «чача» — дитя, но в славянской среде переосмыслилось как родственник по крещению). Суффикс -л- в этом случае типичен для прозвищ, образованных от родственных или социальных связей: Чачала — тот, кто приходится кому-то кумом.

Встречается и другая версия: от диалектного «чача» — «грязь», «слякоть». Тогда Чачалой могли назвать неопрятного человека или того, кто работает в грязи. Но первая версия надёжнее: прозвища по свойству́ (кумовству) распространены в русской ономастике шире, чем бытовые клички по нечистоте.

Фамилия образована по стандартной модели: основа Чачал- + патронимический суффикс -ин. В XVI–XVII веках так называли детей и внуков: «чей? — Чачалин сын». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как наследственная фамилия.

Географически Чачалины встречаются в Поволжье, особенно в бывшей Симбирской губернии и в Самарской области. Там, в зоне активных русско-тюркских контактов, слово «чача» в значении «кум» бытовало вплоть до XX века. В центральных губерниях фамилия редка.

Стоит отличать от созвучных Чачков, Чачиных: у них другая основа (от «чачка» — игрушка или от имени Чача — уменьшительного от церковных имён). Чачалин же прямо указывает на свойство́ — на то, что предок был кумом в местной общине. Социальный статус носителей был разным: от крестьян до мещан, но дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» не значится.