Фамилия Чалабари — редкая и неочевидная для русского уха. Её звучание и суффикс сразу выдают нерусское происхождение, и это главный ключ к разгадке. Скорее всего, перед нами фамилия грузинская или, реже, молдавская, и разбирать её нужно не по славянской модели «имя + -ов», а по законам кавказской или румынской ономастики.

В грузинском варианте фамилия, вероятно, восходит к слову «чала» (ჭალა) — так называют галечную отмель, речной берег, покрытый галькой, или мелководье. Суффикс -бари в грузинских фамилиях встречается нечасто, но он может указывать на принадлежность к местности или роду (ср. фамилии на -бари, -ури). Соответственно, Чалабари — это «тот, кто с речной отмели» или «живущий у галечного берега». Вторая версия, более спорная, связывает основу с тюркским «чала» (половинчатый, недоделанный) или с персидским «чала» (сорок), но для грузинского ареала это маловероятно.

Молдавская версия опирается на то, что в румынском языке есть слово «ceală» (туман, мгла) или диалектное «calabari» (вид пчелы). Однако фамилия Чалабари в румынских источниках почти не фиксируется, а вот в Грузии встречается, хоть и не входит в число самых распространённых. Есть также вероятность, что это топонимическая фамилия — от названия села или урочища, где жили первые носители.

Исторически носители фамилии Чалабари могли быть крестьянами, жившими в долине реки, или же людьми, получившими прозвище по характерному признаку места жительства. В дворянских родословных книгах Российской империи эта фамилия не значится, что подтверждает её «низовое», народное происхождение. Сословно это, скорее всего, крестьяне или мещане из Закавказья.

Что касается написания: в русских документах фамилию могли записывать на слух — Чалабари, Чалабаров, Чалабарян, но именно форма с конечным -и указывает на грузинский след. Если ваш предок носил эту фамилию, корни почти наверняка ведут в восточную Грузию, в регионы Кахети или Картли, где много рек с галечными берегами.