Фамилия Челембей — редкий случай, когда основа не славянская, а тюркская, и при этом фамилия оформлена по русской модели. Человек с такой фамилией почти наверняка носит в своей родословной следы контактов с тюркскими народами Крыма, Северного Кавказа или Поволжья, где слово «челембей» (или «челебей») имело конкретное социальное значение.

Словообразовательная модель здесь проста: к тюркскому прозвищу или имени Челембей добавили нулевой суффикс (фамилия осталась в форме чистого прозвища, без окончаний -ов/-ев). Такие фамилии-прозвища в русской среде встречаются, но нечасто — обычно у выходцев из южных регионов или у потомков служилых татар, казаков, а также у крещёных народов Поволжья. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская (кроме случаев, когда её переделали бы в Челембеев).

Основа «челембей» восходит к тюркскому «челеби» (çelebi) — «господин», «образованный», «благородный», «вежливый». В Османской империи и в Крымском ханстве это был титул для людей знатного происхождения, учёных, поэтов, иногда — для старших сыновей султанов. В русских документах XVI–XVII веков встречаются записи о «челебеях» — послах, купцах или служилых татарах. Вторая часть «бей» — тюркский титул «князь», «вождь». Получается, что прозвище Челембей могло означать «господин-князь» или «благородный господин», но скорее всего, оно было не родовым титулом, а прозвищем, данным за манеры, образованность или за службу при знатном лице.

География фамилии сегодня — это в основном Крым, Краснодарский край, Ростовская область, а также Астрахань. Встречается и у караимов, и у крымских татар, и у потомков ногайцев. В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не фиксируется — это говорит о том, что она могла быть неофициальной, уличной, или же её носители долго оставались в сословии государственных крестьян и казаков, где фамилии устоялись позже.

Споров вокруг этимологии почти нет: тюркское происхождение очевидно. Единственный нюанс — могло ли быть имя Челембей личным именем, а не титулом. Да, в некоторых тюркских культурах так называли мальчиков, желая им вырасти «благородными», но в русской среде это имя не прижилось, а осталось именно как прозвище, перешедшее в фамилию.

Фамилия Челембей — не про «княжеское» происхождение её носителя сегодня, а про то, что его предок, скорее всего, выделялся среди соседей либо службой, либо поведением, либо происходил из среды, где тюркский титул был понятен и уважаем.