Фамилия Чемберлен звучит для русского уха как нечто заведомо иностранное, и это верно: она английская и не имеет никакого отношения к славянской ономастике. Её основа — старофранцузское слово chamberlain, которое попало в английский язык после нормандского завоевания. Так называли камергера — высокопоставленного придворного слугу, отвечавшего за личные покои монарха (chamber — «комната»). В средневековой Англии эта должность была крайне влиятельной: лорд-камергер ведал не только бытом короля, но и церемониалом, а иногда и государственной печатью.

Фамилия образована по типичной для английского языка модели — от названия профессии без добавления суффикса. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые привязывают человека к отцу или месту, Чемберлен — это прямая характеристика занятия предка. Поэтому первый носитель этой фамилии почти наверняка служил камергером при дворе какого-нибудь английского или шотландского короля. Со временем должность перестала быть наследственной, а прозвище закрепилось за потомками как родовая фамилия.

В России эта фамилия встречается крайне редко и почти всегда — следствие браков или эмиграции. В дореволюционных справочниках её могли записывать как Чемберленъ или Чемберлинъ, а в советское время — транслитерировать с английского без изменений. Самый известный носитель — премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен, но его предки были не придворными, а промышленниками. Это напоминает, что одна и та же фамилия могла разойтись по разным социальным слоям: кто-то из Чемберленов остался в услужении, кто-то ушёл в бизнес, а кто-то — в политику.

Словообразовательно фамилия проста: корень chamber («комната») плюс суффикс -lain, который в старофранцузском указывал на принадлежность к должности. В английском языке есть родственные фамилии — Чемберс (от того же chamber, но без суффикса) и Чендлер (изготовитель свечей, тоже от профессии). Все они относятся к группе так называемых «служебных» фамилий, которые возникли в среде феодальной иерархии и не имеют аналогов в русской крестьянской традиции.