Фамилия Чемцов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем стало родовым именем. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Чемец. Слово «чемец» в русских говорах имело несколько значений, и ключевое из них — «лгун, обманщик, плут». Так могли прозвать хитрого и изворотливого человека. Вторая, менее распространённая версия, связывает прозвище с диалектным «чёмкать» — «целовать, чмокать». В этом случае Чемцом могли назвать ласкового, сентиментального мужчину.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для центральной России. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Чемцов буквально означает «сын Чемца» или «из семьи Чемца». Это стандартная патронимическая форма, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в фамилии у крестьян и посадских людей.

Географически фамилия Чемцов тяготеет к южнорусским и центральным областям. В дореволюционных переписях она чаще всего встречалась в Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с диалектом: слово «чемец» в значении «плут» было особенно распространено именно в этих краях.

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от однокоренных (например, Чемодуров или Чемоданов): у Чемцова нет «прозрачной» связи с предметом быта. Если Чемоданов явно происходит от «чемодан», то корень «чем-» в фамилии Чемцов — более древний и личный, он описывал не вещь, а характер человека.

Встречается также вариант написания Чемцев. Это не ошибка, а результат диалектного произношения: в некоторых говорах «е» после мягкой согласной звучало как «ё» или редуцировалось, что на письме фиксировалось по-разному. Однако форма с «о» (Чемцов) исторически преобладает и считается нормативной.