Фамилия Черпаха — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, почти не тронутой типовыми фамильными суффиксами. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский, которые обычно «причесывают» исходное слово под стандарт. Перед нами чистая основа, сохранившая звучание прозвища. Такое оформление чаще встречается у украинских или белорусских фамилий, где патронимическая модель слабее, а прозвища нередко переходили в фамилии без изменений.

Корень слова — «черпак». В русских говорах так называли не только столовый прибор, но и человека: либо того, кто постоянно что-то «черпает» (например, воду или зерно), либо того, кто работает с черпаком по роду занятий. Это мог быть мельник, засыпающий зерно в жернова, или рабочий на солеварне, вычерпывающий рассол. В переносном смысле «черпаха» — прозвище человека медлительного, «тягучего», словно он зачерпывает что-то с трудом. Не исключено, что в основе лежит диалектное слово «черпать» в значении «пить много», и прозвище дали любителю выпить.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине. Встречается в Черниговской, Сумской областях, а также на Кубани, куда переселенцы принесли южнорусские говоры. В центральных и северных регионах России фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её локальный характер.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ах- (как в словах «рубаха», «черепаха») придаёт прозвищу оттенок характерного признака. То есть Черпаха — это не просто «черпак», а «тот, кто постоянно черпает» или «черпак по природе». В этом же ряду стоят фамилии Черпак, Черпаков, Черпаченко — все они восходят к одному и тому же корню, но Черпаха выделяется архаичной и редкой формой.

В сословном отношении носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В документах XVIII–XIX веков Черпахи встречаются среди казаков и однодворцев южных губерний, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.