Фамилия Четалбаш — редкий случай, когда русская фамилия сохранила в основе тюркское словосочетание, причём не в переосмысленном, а в прямом, прозвищном значении. Её разбор сразу даёт ключ к происхождению: «четал» (или «чатал») в тюркских языках означает «развилина», «раздвоение», а «баш» — «голова». Буквально — «раздвоенная голова», то есть человек с заметной особенностью внешности, например, с раздвоенным подбородком, асимметричной формой черепа или даже с двумя макушками (родничок, не сросшийся во младенчестве). В среде, где прозвища давали по самому яркому признаку, такое слово закреплялось намертво.

Фамилия образована по русской модели прозвищ, которые переходили в фамилии без добавления суффикса — так называемые «чистые» фамилии, характерные для южнорусских и украинских земель, а также для казачьих областей. Если бы фамилия оформлялась суффиксом -ов или -ин, она звучала бы как Четалбашев, но этого не произошло. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где тюркское прозвище не переделывали на русский лад, а оставляли как есть — типичная практика для донских, кубанских или терских казаков, а также для крестьян южных губерний, контактировавших с татарами, ногайцами или башкирами.

География фамилии сегодня подтверждает эту версию. Четалбаш встречается в основном на юге России — в Краснодарском крае, Ростовской области, Ставрополье, изредка в Крыму. В центральных и северных регионах она практически отсутствует. Это не случайность: именно в зоне бывшего Дикого поля, где русские переселенцы веками жили бок о бок с тюркскими народами, такие прозвища входили в обиход и становились фамилиями.

Интересна и альтернативная версия: слово «четал» могло быть не прозвищем, а топонимом — названием урочища, балки или речки с развилистым руслом. Тогда Четалбаш — это «голова (исток) развилины», и фамилия пошла от места жительства: «Четалбашский» сократилось до Четалбаш. Но эта версия менее вероятна, так как в документах не зафиксировано ни одного крупного поселения с таким названием, а мелкие урочища редко давали фамилии без топонимического суффикса.

По сословной принадлежности предки Четалбаш, скорее всего, были казаками или государственными крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет — это фамилия простонародная, возникшая на стыке культур, где тюркское слово стало русским родовым именем без перевода и переделки.