Фамилия Чиаев — одна из тех, чей корень ведёт не в славянскую, а в тюркскую языковую среду. Основа здесь — личное имя Чиай, которое в свою очередь восходит к тюркскому слову «чиай» (чай). В некоторых тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском, «чай» звучит как «чий», а имя Чиай могло быть прозвищем чайных торговцев или же ласковым обращением. Однако есть и более вероятная версия: имя Чиай могло быть вариантом арабского имени Чиа (сияющий, светлый), адаптированного в тюркской среде с добавлением аффикса принадлежности -ай.

Модель образования фамилии типична для народов Северного Кавказа и Закавказья, где русский суффикс -ев присоединялся к местным именам при оформлении фамилий в XIX веке. В данном случае суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Чиая». Это типичная модель для осетинских, балкарских, карачаевских и некоторых дагестанских фамилий.

Географически фамилия Чиаев наиболее распространена в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Встречается она и среди осетин, где корень «чиа» может быть связан с осетинским «цы» (огонь) или «цыай» (искра), что даёт альтернативную, но менее убедительную версию значения — «огненный» или «искристый». В осетинском языке суффикс -ай часто образует имена прилагательные, поэтому Чиай могло быть прозвищем человека с горячим нравом или рыжими волосами.

Сословно фамилия не привязана к дворянству. В основном её носили крестьяне-горцы, ремесленники или мелкие торговцы. В метрических книгах начала XX века Чиаевы записаны как «горские обыватели» или «туземцы Нальчикского округа». Фамилия не имеет вариантов с «-ов» (Чиаев, а не Чиаов), что характерно именно для балкаро-карачаевского ареала, где суффикс -ев закрепился как стандартный.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Чиаев — не единственная фамилия на «чиа-». В той же среде встречаются Чиашвили (грузинская форма) и Чиаури, но Чиаев — именно северокавказский вариант, избежавший грузинского суффиксации. Редкость фамилии (по данным переписей, не более нескольких сотен носителей) объясняется её локальным характером — она почти не выходила за пределы Балкарии и соседних районов Осетии.