Фамилия Чинянина — редкий случай, когда в основе лежит не мужское имя или профессия, а женское прозвище. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Чинянина означает «дочь или жена Чинянина», но сама фамилия закрепилась в женской форме. В русской традиции такие фамилии на -ина обычно передавались по материнской линии, если мать была вдовой или играла главную роль в хозяйстве.

Корень «Чинян-» восходит к прозвищу Чиня. В северных и центральных говорах «чиня» означало «чинильщик», «починщик» — человек, который латал одежду, обувь или утварь. Но есть и другая версия: в псковских и тверских диалектах «чиня» могли назвать упрямого, придирчивого человека (от глагола «чинить» в значении «делать препятствия»). Оба значения бытовые, без книжного налёта.

Фамилия Чинянина встречается в основном в Вологодской и Архангельской областях, а также на Урале — в зоне бытования севернорусских говоров. Там, где семьи жили большими общинами, прозвища часто закреплялись за целым родом. Если предок был известен как искусный портной или, наоборот, как сварливый сосед, его потомков так и звали: «Чинянины дети», а позже — просто Чинянины.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять механизм: Чиняев, Чиняков, Чинягин — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Чинянина стоит особняком — это притяжательная форма, которая в мужском роде звучала бы как Чинянин. Такие фамилии (на -ин) в русском языке считаются более древними, чем фамилии на -ов, и часто указывают на личное прозвище, а не на профессию отца.

В документах XIX века Чиняниных можно встретить среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией нет — это стопроцентно народная, крестьянская фамилия, возникшая в среде, где человека ценили за руки или за характер, а не за родословную.