Фамилия Читилаева — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор требует внимания к неочевидным деталям. Если отбросить очевидное окончание -ева, которое указывает на женский род (мужская форма — Читилаев), в основе лежит прозвище или имя, не встречающееся в привычных святцах. Корень «Читил-» — тёмный, и здесь начинается главная загадка.

Скорее всего, фамилия образована от тюркского или кавказского прозвища. В тюркских языках основа «чить» или «чити» может восходить к слову со значением «граница», «рубеж» или «предел» (ср. чагатайское «чет» — край). В таком случае Читилай — человек, живший на окраине, на границе владений, или же тот, кто охранял рубежи. Альтернативная версия — от арабского имени Шатиль (через тюркское посредничество), которое встречается у народов Северного Кавказа, но это предположение слабее, так как фамилия не имеет характерного для таких имён суффикса -ов/-ев в усечённой форме.

Суффикс -лаев нестандартен для русских фамилий. В привычной модели от имени Иван мы получаем Иванов, от прозвища Кривой — Кривов. Здесь же мы видим формант -лай, который может быть либо частью исходного тюркского имени (например, Читилай — полное прозвище), либо результатом адаптации через прибавление тюркского аффикса принадлежности -лы/-ли, перешедшего в -лай. В любом случае, фамилия явно невеликорусского происхождения, а скорее всего, из среды поволжских татар, башкир или народов Дагестана, где такие модели образования фамилий через тюркские имена с конечным -лай встречаются.

Географически фамилия привязана к регионам с сильным тюркским субстратом: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также к северокавказским республикам. В центральной России она практически не встречается. Социальный контекст: носители фамилии, вероятно, происходят из крестьян или казаков, принявших православие и получивших фамилию по прозвищу предка, но не исключён и более поздний вариант — фамилия могла быть записана русскими чиновниками при переписях по звучанию, без глубокого понимания исходного значения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Читилов, Читилашвили — показывает, что основа редкая и не даёт широкого поля для параллелей. Наиболее правдоподобная версия: Читилаев — это «сын человека с границы», то есть потомок сторожа или пограничного жителя в тюркской среде.