Фамилия Чижнов образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей — от прозвища или нецерковного имени через суффикс -ов. Основа здесь — слово «чиж», название маленькой певчей птицы из семейства вьюрковых. В старину прозвище Чиж давали человеку невысокого роста, подвижному, щуплому или, наоборот, бойкому и голосистому, как сама птичка. Такие «птичьи» прозвища на Руси были обычным делом: вспомним Соловья, Воробья, Снегиря. Позже отчество «Чижов сын» закрепилось за потомками, а написание «Чижнов» — результат диалектного или орфографического изменения.

Интересно, что Чижнов — вариант, встречающийся реже, чем Чижов. В суффиксе -н- могла отразиться местная произносительная норма: в некоторых русских говорах фамилии на -ов переходили в -нов, особенно если основа оканчивалась на шипящий или мягкий согласный. Например, от прозвища Гуж — Гужнов, от Кож — Кожнов. То есть Чижнов — не отдельное прозвище, а та же «птичья» фамилия, но в иной графической оболочке, которая бытует в основном на северо-востоке России, в Вологодской, Архангельской и Кировской областях.

Сословного барьера у фамилии не было: Чижновыми могли быть и крестьяне, и мещане, и даже священники. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне Чижовы в Новгородских и Псковских землях, а фамилия Чижнов фиксируется в переписных книгах XVIII века на Урале — например, в Пермской губернии. Это говорит о том, что носители фамилии активно участвовали в колонизации восточных окраин России.

Однокоренные фамилии — Чиж, Чижиков, Чижов, Чижик, Чижёнок. Все они восходят к одному и тому же птичьему прозвищу, но Чижнов выделяется редким суффиксальным наращением. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был из среды северных или уральских крестьян, а прозвище ему дали за характер или внешность — юркий, невысокий, с громким голосом.