Фамилия Чнаваян — редкий случай, когда географический указатель оказывается важнее личного имени или прозвища. Её основа — топоним Чнава, так называется село в Армении, в марзе (области) Сюник, недалеко от города Горис. Суффикс -ян, характерный для армянских фамилий, означает принадлежность к роду или месту: Чнаваян буквально переводится как «из Чнавы» или «чнавский».

Исходное название села — Чнава (или Чнавай) — скорее всего, восходит к армянскому ջուր (джур) — «вода». В пользу этого говорит и местная гидрография: село расположено в долине реки Воротан, неподалёку от водопадов и родников. Таким образом, в основе фамилии лежит не ремесло, не личное качество, а природный объект — водный источник, который дал имя поселению, а затем и фамилии его уроженцев.

Встречаемость фамилии Чнаваян крайне низкая. Основной ареал — юг Армении, Сюникская область, а также диаспора, выехавшая в XX веке (Москва, Краснодарский край, отчасти США и Франция). В дореволюционных метрических книгах фамилия могла писаться вариативно: Чнаваян, Чнаваян, реже — Чнаванц (с окончанием -янц, указывающим на множественность рода). После русификации в советский период закрепился вариант Чнаваян.

С точки зрения социальной истории, предки носителей фамилии — скорее всего, крестьяне или ремесленники из горного Сюника. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к княжеским родам нет: фамилия типично сельская, образованная по самой распространённой армянской модели «топоним + -ян». Интересно, что в самой Чнаве до сих пор живут люди с этой фамилией, что подтверждает её локальный, «гнездовой» характер.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — например, Чнавушян (от названия урочища) или Чнаварян (с суффиксом -ар, обозначающим профессию), — Чнаваян стоит особняком. Здесь нет намёка на занятие или характеристику человека, только чистая географическая привязка: «оттуда, из Чнавы». Для этимолога это ценный пример того, как топоним, минуя стадию прозвища, сразу превращается в фамилию.