Фамилия Чулканова — женская форма мужской фамилии Чулканов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или мирским именем Чулкан. Основа здесь — слово «чулок», но не в современном бытовом значении, а в более древнем, прозвищном. В русских говорах «чулком» могли называть человека маленького роста или, напротив, того, кто носил необычную, приметную обувь или одежду. Есть и другая версия: «чулкан» — это диалектное название птицы, возможно, чайки или какой-то болотной птицы, и тогда прозвище мог получить человек с длинными ногами или худощавым телосложением.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов (в женском роде -ова) присоединился к основе Чулкан, которая уже сама по себе была прозвищем. Такой способ характерен для крестьянской и мещанской среды, где фамилии часто закреплялись через отчество или прозвище главы семьи. В отличие от дворянских фамилий на -ский или -ин, Чулкановы не имеют топонимического корня — фамилия не связана с названием места.

Интересная деталь: в некоторых регионах, особенно в северных и центральных губерниях России, фамилия Чулканов встречается с вариантом написания через «ё» — Чёлкан. Это могло возникнуть из-за местного произношения, где «о» после шипящих переходило в «ё». В переписях и ревизских сказках XVIII–XIX веков можно встретить обе формы, и это не ошибка писаря, а живое отражение говора.

Сословно Чулкановы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия не относится к числу распространённых, но встречается в архивных записях по Тульской, Рязанской и Пензенской губерниям. Если ваш предок носил эту фамилию, велика вероятность, что он жил в чернозёмной полосе и занимался земледелием или мелким ремеслом. Никаких дворянских родов Чулкановых в гербовниках не значится, что подтверждает её простонародное происхождение.