Фамилия Чулнов — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. На первый взгляд кажется, что основа — «чулн-», но в русском языке такого слова нет. На самом деле перед нами классическая оттопонимическая фамилия, образованная с помощью суффикса -ов от названия населённого пункта.

Корень здесь — «Чулн-», а фамилия отвечает на вопрос «чей?»: человек из Чулнова. Такая модель типична для русских фамилий, которые давали по месту жительства или происхождения: кто из Чулнова — тот Чулнов. Само название Чулново (или Чулна) могло быть деревней или селом. В ономастике известен топоним Чулна — например, деревня с таким названием существовала в бывшей Вятской губернии. В основе этого названия, скорее всего, лежит финно-угорский субстрат: слово «чул» в некоторых диалектах коми и удмуртов означало «мелкий, небольшой», а «на» — суффикс места. Таким образом, Чулна могла быть «мелкой речкой» или «небольшим поселением».

Есть и вторая, менее вероятная версия — от прозвища Чулно. В русских говорах слово «чулно» или «чулный» фиксировалось в значении «странный, чудной». Но эта гипотеза слаба: суффикс -ов в таком случае образовывал бы фамилию от имени Чулн, а не от прозвища, да и сама форма «Чулн» без гласной на конце для прозвищ нехарактерна. Поэтому версия с географическим корнем выглядит намного убедительнее.

Фамилия Чулнов — редкая. Встречается она в основном в центральной России и в Вятском регионе, что косвенно подтверждает её привязку к конкретным, исчезнувшим или малым деревням. Носители фамилии, скорее всего, потомки крестьян из тех мест, которые при переписях или при переезде в город получали фамилию по названию родного села. Никаких сведений о дворянском происхождении или известных исторических деятелях с этой фамилией нет — это обычная, но оттого не менее интересная «географическая» фамилия, хранящая память о забытом уголке России.