Фамилия Чунников — одна из тех, где внешне прозрачная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная отчество на -ов, образованное от прозвища или имени Чунник. Но что стоит за этим словом — вопрос, который заставляет заглянуть в диалектную лексику и старые промыслы.

Суффикс -ник в основе указывает на человека по роду занятий или характерному признаку. Самое прямое объяснение — связь с диалектным словом «чунь» или «чуня», которое в северных и сибирских говорах означало «лапоть», а чаще — «плетёная обувь из лыка или верёвок» (ср. «чуни» — грубая обувь, иногда валяная). Тогда Чунник — это мастер, который плёл чуни, или, реже, человек, носивший такую обувь, то есть крестьянин небогатого сословия. Модель образования типична для ремесленных прозвищ: сапожник — Сапожников, тележник — Тележников, чунник — Чунников.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от тюркского или монгольского имени Чун (в значении «искренний», «верный») с русским суффиксальным оформлением. В таком случае Чунник — это русифицированная форма «Чун + -ник», а Чунников — отчество от неё. Однако для центральной России и Поволжья, где фамилия встречается чаще, первое, «обувное» объяснение выглядит убедительнее — оно вписывается в ряд сотен русских фамилий, произошедших от названий ремёсел и бытовых предметов.

География фамилии неширокая, но устойчивая: Чунниковы встречаются в Вятской губернии (современная Кировская область), в Пермском крае и на Урале. Это как раз те регионы, где лапти и чуни были основной крестьянской обувью до начала XX века, а диалектное слово «чуня» было в ходу. Фамилия не стала дворянской или купеческой — это типичное прозвание крестьянина или ремесленника, которое закрепилось за родом в XVIII–XIX веках, когда большинство русских фамилий окончательно оформилось.

Интересная деталь: в некоторых говорах «чуней» называли не только обувь, но и неопрятного, неряшливого человека (отсюда прозвище Чуня). Если фамилия восходит к такому значению, то Чунников — потомок человека, получившего прозвище за небрежный вид. Но это уже менее вероятный вариант: прозвища по отрицательным чертам характера давали реже, чем по профессии или предмету обихода.