Фамилия Чурнявских — редкий образец русской фамилии, застывшей в форме родительного падежа множественного числа с типичным для северных и сибирских говоров окончанием -их/-ых. Такие фамилии (вроде Черных, Седых, Косых) указывали на принадлежность к целому роду или дому: «Чурнявских» буквально значит «из семьи Чурнявого» или «из дома Чурнявых». Эта модель особенно распространена в бывших черносошных (свободных крестьянских) землях Русского Севера, Вятки, Урала и Сибири, где фамилии на -ых фиксировались в писцовых книгах и переписях раньше, чем в центральных губерниях.

Основа фамилии — прозвище Чурнявый. В русских говорах слово «чурнявый» имеет два основных значения, и оба ведут к одному источнику: диалектному глаголу «чураться» — сторониться, избегать, открещиваться. Чурнявым могли называть нелюдимого, диковатого человека, который «чурается» людей и держится особняком. В словаре Владимира Даля «чурный» — это «сторонящийся, дикий», а «чурня» — «нелюдим, бирюк». Такое прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику — точную и цепкую, как и большинство деревенских прозваний.

Вторая, менее вероятная версия связывает корень с древним славянским «чур» — граница, межа, а также дух-хранитель границ. Тогда Чурнявый — тот, кто оберегает рубежи или живёт на краю, у межи. Но для этой гипотезы нет надёжных диалектных подтверждений в форме «чурнявый», и она уступает первой по правдоподобию.

Суффикс -яв-/-ав- в основе (Чурн-яв-) характерен для русских прилагательных, описывающих внешность или свойство: кудрявый, сопливый, пугливый. Чурнявый — качественное прозвище, которое со временем стало родовым именем, а затем фамилией. Встречаются однокоренные фамилии Чурняев, Чурняков, Чурнаев — все они восходят к тому же корню, но образованы по другим словообразовательным моделям (с суффиксами -ев, -ов, -аев). Фамилия Чурнявских — самая редкая среди них и географически привязана к Вятской губернии и Пермскому краю, где фамилии на -их/-ых особенно живучи.

Исторических документов с ранними упоминаниями Чурнявских мало, что неудивительно для фамилии, бытовавшей в крестьянской среде: в ревизских сказках и метрических книгах такие фамилии часто записывали по отцу или по месту жительства, без строгой фиксации. Сословно предки Чурнявских — скорее всего, государственные или дворцовые крестьяне, не знавшие крепостной зависимости. Фамилия не переводится на другие языки и не имеет дворянских вариантов с приставками или переделками — она осталась в той форме, в какой её носили в деревне.