Фамилия Чуругаев — редкая, с затемнённой внутренней формой. Если взглянуть на её структуру, сразу бросается в глаза тюркский след: основа «Чуругай» или «Чуруг» плюс русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Такое сочетание типично для фамилий, которые складывались на южных и восточных окраинах России, в среде, где русские фамилии давали людям с нерусским прозвищем или именем.

Самая прямая версия отсылает к тюркскому корню «чурук» (çürük) — «гнилой», «испорченный», «слабый». В тюркских языках это слово могло стать прозвищем: так называли хиловатого, болезненного человека или, с иронией, того, кто вечно жаловался на здоровье. Прозвище Чурук или Чуругай (с уменьшительным аффиксом -гай) закрепилось за человеком, а его дети стали Чуругаевыми — «чьи?» — «потомки Чуругая».

Есть и другая, менее очевидная возможность. В некоторых тюркских диалектах «чуру» (çuru) значит «сухой», «высохший». Тогда прозвище Чуругай могло указывать на сухощавое телосложение или на род занятий — например, того, кто сушил рыбу или кожу. Но эта версия слабее: слово «чуру» встречается реже и не даёт такой яркой прозвищной окраски, как «чурук».

Фамилия не входит в списки дворянских родов и не упоминается в ранних родословных книгах — это крестьянская или казачья фамилия. Географически она привязана к регионам, где тюркские языки соседствовали с русским: Поволжье, Приуралье, Оренбуржье. Встречается и у татар, и у русских — в зависимости от того, кто и когда принял фамилию по отцу.

Словообразовательно фамилия показательна: суффикс -ев, а не -ин, хотя основа оканчивается на -ай. В русской модели фамилий на -ин обычно дают основам на -а/-я, но для тюркских имён на -ай (Алтай, Каратай, Чуругай) часто использовали -ев, воспринимая конечный -й как часть корня, а не как флексию. Это лишний раз подтверждает, что фамилию оформляли в русской канцелярской среде, а не в тюркской.