Фамилия Дебос — редкий случай, когда прозвище не обросло типичными русскими суффиксами, а закрепилось в документах почти в исходном виде. Скорее всего, перед нами не переосмысленная форма имени или профессии, а напрямую заимствованное прозвище. В основе лежит французское слово «débos» (или «débossé») — «выпуклый», «рельефный», а также «наглый», «дерзкий». В русском языке XVIII–XIX веков слово «дебос» фиксировалось в значении «буян», «забияка», «человек скандального нрава». Отсюда же пошли глагол «дебосить» (буянить) и существительное «дебосирство» (буйство, разгул). Таким образом, фамилию мог получить либо отчаянный задира, либо, по контрасту, человек с крупными чертами лица или выпуклой фигурой.

Обращает на себя внимание отсутствие суффикса — фамилия не стала Дебосов или Дебосин. Это указывает на позднее закрепление, вероятно, в среде однодворцев, мещан или казачества, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. В некоторых говорах «дебос» означало ещё и «толстяк», «пузан», что тоже могло стать основой для прозвища. Географически фамилия тяготеет к югу России — встречается в документах Воронежской, Курской и Ростовской областей, где оседали выходцы с Украины, знавшие слово «дебос» через польское посредство (польск. «debosz» — «нахал»).

Есть и более прозаичная версия: в некоторых регионах «дебосом» называли человека, который «дебосится» — то есть наряжается, щеголяет, носит выпуклые украшения или пышную одежду. Если так, то прозвище могло относиться к портному, торговцу или просто моднику. Спор между версиями решается в пользу «буяна»: именно это значение словарь Даля даёт как основное, а связь с французским корнем подтверждается историей заимствований в эпоху Петра I и Екатерины II, когда в русский язык хлынули военные и бытовые термины из французского.

Фамилия недворянская, без герба и родовых преданий. Её носители — простые люди, чей предок однажды получил меткое прозвище за характер или внешность. Искать однокоренные фамилии бесполезно: Дебос стоит особняком, не образуя гнезда. Это делает её ценной для генеалога — она не смешивается с другими и хорошо «читается» в архивных записях.