Фамилия Денхаева — редкий случай, когда географический и этнический корень почти наверняка перевешивает все прочие версии. Основа «Денха» или «Денхе» — это не славянское прозвище и не крестильное имя, а, скорее всего, калмыцкое или монгольское слово. В калмыцком языке «ден» означает «религия», «вера», «учение», а «ха» — суффикс, образующий прилагательное. Таким образом, «денха» можно перевести как «верующий», «религиозный», «сведущий в вере». Фамилия Денхаева образована по русской модели с суффиксом -ев, который в этом случае присоединился к основе, оканчивающейся на гласный (Денха → Денхаев). Женская форма Денхаева — это, соответственно, жена или дочь Денхаева.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия отсылает к тюркским языкам, где «ден» может означать «море» или «океан» (ср. турецкое deniz). Однако в таком случае фамилия скорее имела бы форму Денизев или Денисов. Калмыцкая этимология выглядит убедительнее, особенно если учесть, что фамилии на -хаев (-хаева) характерны именно для калмыцкой ономастики (сравните: Бадмахаев, Дорджихаев). Встречаются они и у других народов, испытавших влияние буддийской культуры, — бурят, монголов.

Носитель фамилии Денхаев — это потомок человека, которого в общине называли «денха», то есть набожным, грамотным в делах веры. Вероятно, предок был ламой, монахом или просто уважаемым мирянином, знатоком буддийских текстов. В дореволюционной России калмыки, принявшие православие, нередко получали фамилии, образованные от мирских прозвищ, и Денхаев — один из таких примеров. Сословно предки могли быть как из духовенства, так и из простых скотоводов-кочевников — прозвище закреплялось за человеком, а не за его социальным положением.

Фамилия нечастотная, её основная зона бытования — Калмыкия и прилегающие регионы (Астраханская область, Ставрополье). Встречаются единичные носители и за пределами России, что связано с эмиграцией калмыков в XX веке. Написание с буквой «е» в конце основы (Денхаева, а не Денхаева) — орфографическая норма русского языка для фамилий, оканчивающихся на -ая.