Фамилия Докбаев образована по простой и распространённой модели: к основе Докбай добавлен русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Докбаев). По сути, это «сын Докбая». Но интерес здесь не в суффиксе, а в самой основе — составном тюркском имени Докбай.

Имя Докбай, скорее всего, состоит из двух частей: «док» и «бай». В тюркских языках «бай» — это «богатый, господин, хозяин», частый компонент личных имён и титулов. Первая часть «док» может восходить к слову «ток» (сытый, полный, довольный). В таком случае Докбай — «сытый (то есть богатый, обеспеченный) господин». Это типичное для тюркской антропонимики имя-пожелание: родители желали ребёнку сытой и безбедной жизни.

Регионально фамилия Докбаев тяготеет к Северному Кавказу, в частности к балкарцам, карачаевцам, а также к народам Дагестана, где имена с компонентом «бай» были широко распространены. Встречаются носители фамилии и среди казахов, но с оговоркой: в казахской среде фамилия обычно писалась бы как Докбай (без русского суффикса) или как Докбайулы. Форма на -ев указывает на то, что фамилия была русифицирована в XIX–XX веках, когда представители горских народов получали документы на русском языке.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее вероятную версию: «док» могло быть вариантом слова «дук» или «дюк» — в некоторых тюркских диалектах это «прямой, верный». Тогда Докбай — «верный господин». Однако версия с «ток» (сытый) встречается в ономастических работах по Северному Кавказу чаще и считается основной.

Социально предки современных Докбаевых — это, скорее всего, свободные общинники или уздени (в сословной иерархии горцев), а не князья. Имя Докбай — личное, а не титульное, и его носитель вряд ли принадлежал к высшей знати. Фамилия не имеет отношения к духовенству или военному сословию — это обычная родовая фамилия, закрепившаяся за потомками человека по имени Докбай.