Фамилия Доватор — одна из тех, что не укладываются в привычную схему «отчество от крестильного имени». Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, и чтобы понять его смысл, нужно выйти за пределы русских говоров и заглянуть в соседние языки.

Корень фамилии — «доват» — восходит к диалектному польскому слову «dowat», которое означает «вдовец» или «холостой человек». В белорусских и украинских говорах встречается форма «доватор» с тем же значением. Таким образом, первым носителем прозвища Доватор мог быть мужчина, который по какой-то причине жил без жены — либо овдовел, либо вообще не был женат. Прозвища такого рода (Вдовин, Безженов) давали не столько для констатации факта, сколько для указания на социальное положение или особенность поведения.

Фамилия оформлена нулевым суффиксом: основа «Доватор» стала фамилией без добавления типичных русских формантов -ов или -ин. Это характерно для фамилий украинского, белорусского и польского происхождения, которые нередко закреплялись в таком виде при переселении носителей в русскоязычную среду. Встречается фамилия преимущественно в западных областях России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её западнославянские корни.

Известность фамилии принёс генерал Лев Доватор, легендарный командир кавалерийского корпуса в годы Великой Отечественной войны. Его происхождение — из крестьян Витебской губернии, то есть из белорусско-польского пограничья, где прозвище Доватор было вполне обычным. Выходит, что фамилия, означавшая «вдовец», досталась человеку, чья жизнь в армии и на войне была далека от мирного семейного быта.

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию с тюркским словом «даватар» — «погонщик верблюдов». Но она менее убедительна: ни география распространения фамилии, ни её фонетика (звонкое «д» вместо глухого «т») не подтверждают тюркского заимствования. Основная версия — польско-белорусское прозвище, указывающее на семейное положение предка.